Jun 4, 2025
On June 2nd, in the quiet temple grounds of Jotenji in Hakata, Fukuoka, monks performed a sacred ritual known as natsu kitō, or “summer prayer,” marking the official beginning of preparations for the Hakata Gion Yamakasa festival. With the rhythmic turning of sutra pages in a ritual called tendoku, and the solemn prayers of festival leaders, a centuries-old tradition was once again set in motion.
When people hear “Gion Festival,” most immediately think of Kyoto’s world-famous celebration, counted among Japan’s three grandest festivals alongside Tokyo’s Kanda Matsuri and Osaka’s Tenjin Matsuri. Registered as a UNESCO Intangible Cultural Heritage, the Kyoto Gion Festival dates back over a thousand years. Beginning in early July, the sound of Gion-bayashi music fills the air, and locals eagerly anticipate the grand procession of yamahoko floats—towering, ornate structures pulled through the streets with pride and ceremony.
But wait—did you know there’s another Gion Festival in Japan that’s just as historic and captivating?
Enter the Hakata Gion Yamakasa in Fukuoka. Also held in July, this dynamic festival offers a dramatic contrast to Kyoto’s elegance. Here, teams of men race through the streets carrying one-ton kakiyamakasa floats on their shoulders at full speed, shouting “Osshoi!” in unison. These high-energy processions are not only exhilarating to watch but also deeply moving, reflecting the fierce dedication of the participants. While Kyoto’s parade is a slow, stately affair showcasing artistry and tradition, Hakata’s is a test of strength, speed, and spirit.
Despite their differences in style—Kyoto with its graceful pageantry and Hakata with its athletic intensity—both festivals share something profound: they are expressions of local identity and deep-rooted pride. Passed down through generations, each has survived wars, natural disasters, and social change. Their continued existence is thanks to the tireless efforts of local residents who see these festivals not merely as annual events, but as a living part of their heritage.
For many Japanese people, Gion Festivals are synonymous with summer. They bring communities together, mark the rhythm of the year, and create memories that last a lifetime. Whether you’re admiring Kyoto’s majestic floats or cheering on the runners in Hakata, you’re witnessing more than a spectacle—you’re experiencing the soul of a place, kept alive by the people who love it.
So next time you’re in Japan during the summer, don’t miss the chance to experience one—or both—of these incredible festivals. It’s a window into Japan’s past, present, and enduring cultural heart.
ふたつの祇園祭：日本における伝統と夏の精神の物語
6月2日、福岡・博多の静かな承天寺の境内で、僧侶たちは「夏祈祷」として知られる神聖な儀式を行い、博多祇園山笠の準備が正式に始まりました。「転読」と呼ばれる経文をリズミカルにめくる儀式や、祭りの指導者たちによる厳かな祈りとともに、何世紀にもわたる伝統が再び動き出しました。
「祇園祭」と聞いて、多くの人がすぐに思い浮かべるのは、京都の世界的に有名な祭りでしょう。これは、東京の神田祭、大阪の天神祭と並んで、日本三大祭のひとつに数えられています。ユネスコの無形文化遺産にも登録されている京都祇園祭は、1000年以上の歴史を持ちます。7月初旬から、祇園囃子の音が街に響き、地元の人々は山鉾（やまほこ）と呼ばれるそびえ立つ装飾的な山車が、誇りと儀式をもって街を練り歩く壮大な行列を心待ちにします。
しかし――日本には、もうひとつの祇園祭が存在することをご存じでしょうか？それも同じくらい歴史があり、魅力的なのです。
それが福岡の博多祇園山笠です。これもまた7月に開催され、京都の優雅さとは劇的な対照を成す、力強い祭りです。ここでは、男性たちのチームが、1トンもある「舁き山笠（かきやまかさ）」を肩に担ぎ、全速力で街を駆け抜け、「オッショイ！」と声を揃えて叫びます。このエネルギッシュな行列は、見る者を興奮させるだけでなく、参加者の激しい献身を映し出す感動的なものでもあります。京都の山鉾巡行が芸術性と伝統を披露するゆっくりとした格式ある行事であるのに対し、博多のそれは力とスピード、そして精神の試練なのです。
スタイルこそ異なれど――京都は優雅な儀式美、博多は運動的な迫力――両者には深い共通点があります。それは、地域のアイデンティティと深い誇りの表現であるということです。代々受け継がれてきたこれらの祭りは、戦争や自然災害、社会の変化をくぐり抜けてきました。その継続は、これらの祭りを単なる年中行事ではなく、自らの生きた遺産と見なす地元の人々のたゆまぬ努力によるものです。
多くの日本人にとって、祇園祭は夏の代名詞です。それは地域をひとつにし、年のリズムを刻み、一生の思い出を作ります。京都で壮麗な山鉾を眺める時も、博多で走る担ぎ手に声援を送る時も、あなたが目にしているのは単なる光景ではありません――それは、その土地の魂であり、それを愛する人々によって生かされ続けている文化なのです。
ですから、次に夏に日本を訪れる際には、ぜひこの素晴らしい祭りのどちらか――あるいは両方――を体験してみてください。それは、日本の過去、現在、そして続いていく文化の心に触れる貴重な機会となるでしょう。