July 20, 2025
On July 19, people across Japan lined up at department stores and specialty shops to purchase grilled eel, marking Doyo no Ushi no Hi — the “Midsummer Day of the Ox.” This annual event, rooted in centuries-old tradition, encourages people to eat eel to beat the summer heat and regain stamina during Japan’s sweltering mid-summer period.
But what exactly is Doyo no Ushi no Hi? The term dates back to ancient East Asian calendrical systems. “Doyo” refers to a seasonal transition period, and “Ushi” means “ox” in the Chinese zodiac cycle. Traditionally, eating eel, or unagi, on this day is believed to restore energy lost during the hot and humid season.
In recent years, however, eel has become a luxury food. Overfishing and environmental changes have caused a sharp decline in wild eel populations, pushing prices steadily upward. In spite of these challenges, many Japanese people still embrace this custom, even if only once a year. At a department store in Fukuoka City on July 19, a long line formed in front of a live cooking station from a well-known traditional inn. “Life isn’t easy with rising prices,” one woman commented, “but I’m treating myself and my daughter to this once-a-year indulgence to boost our health.”
Interestingly, this year’s calendar includes two Doyo no Ushi days — the next falls on July 31. While the catch of young Japanese eels has been relatively good this season, most of them will not reach the market until autumn. So, for now, enjoying eel remains a seasonal splurge — a savory reminder of how deeply food and tradition are intertwined in Japanese culture.
日本の「うなぎの日」：物価高にもかかわらず味わう夏の伝統
7月19日、日本中の人々がデパートや専門店に列を作り、焼きうなぎを買い求めました。これは「土用の丑の日」と呼ばれるもので、「夏の真ん中、丑の日」にあたります。この年に一度の行事は、何世紀も前からの伝統に根ざしており、日本の蒸し暑い真夏の時期に体力を回復するために、うなぎを食べることを勧めています。
では、「土用の丑の日」とは一体何でしょうか？この言葉は、古代東アジアの暦のシステムにさかのぼります。「土用」は季節の変わり目の期間を意味し、「丑」は干支の「うし」を指します。伝統的に、この日にうなぎ（うなぎ）を食べることは、暑さと湿気の季節に失った体力を取り戻すと信じられています。
しかし近年、うなぎは贅沢な食べ物になっています。乱獲や環境の変化により、天然うなぎの数は急激に減少し、価格は着実に上昇しています。こうした困難にもかかわらず、多くの日本人はこの習慣を今も大切にしており、たとえ年に一度でもうなぎを楽しみます。7月19日、福岡市のデパートでは、ある有名な老舗旅館の実演販売の前に長い列ができました。「物価が上がって生活は楽ではありませんが、娘と一緒にこの年に一度のぜいたくをして健康をつけたいと思います」とある女性は話していました。
興味深いことに、今年の暦では「土用の丑の日」が2回あります――次は7月31日です。今年の若いうなぎの漁獲は比較的良好でしたが、市場に出回るのは秋以降になる見通しです。したがって今のところ、うなぎを味わうことは季節限定のぜいたくであり、日本の文化において食と伝統がどれほど深く結びついているかを思い出させてくれるものとなっています。