Deep in the mountains of Nagano Prefecture lies one of Japan’s most endearing and unforgettable wildlife experiences: Jigokudani Monkey Park, home to the world-famous “snow monkeys.” These Japanese macaques have captured the hearts of travelers from around the world with their remarkably human-like behavior—especially the way they soak in natural hot springs to stay warm during the harsh winter months.
What makes Jigokudani truly magical is the contrast of elements. Steam rises from volcanic vents scattered across the valley, creating a mysterious atmosphere that looks like a scene from an ancient legend. In the middle of this dramatic landscape, clusters of monkeys lounge peacefully in the hot water, their red faces relaxed, snowflakes gently piling on their fur. It is a rare moment where wildlife and nature align in perfect harmony.
Visitors walk about 30 minutes along a scenic mountain trail before arriving at the park, and the journey itself builds anticipation. As you approach the hot spring pool, you may find monkeys grooming one another, babies clinging to their mothers, or even a dominant male surveying his surroundings with surprising dignity. The animals are accustomed to humans, allowing travelers to observe them at remarkably close range—without cages or barriers.
While winter provides the iconic image of snow monkeys soaking in hot springs, each season offers its own charm. Spring brings playful newborns, summer reveals lush green valleys, and autumn paints the slopes in fiery red and gold. No matter when you visit, the park offers a rare window into the social world of Japanese macaques.
Whether you are a wildlife enthusiast, a photographer seeking the perfect shot, or simply curious about one of Japan’s most unique attractions, Jigokudani Monkey Park promises an experience that is serene, intimate, and unforgettable.
地獄谷野猿公苑
長野県の山深くには、日本でもっとも愛され、忘れがたい野生動物の体験のひとつである地獄谷野猿公苑があります。ここは世界的に有名な「スノーモンキー（雪の猿）」の故郷であり、これらのニホンザルは、とくに厳しい冬のあいだ暖かく過ごすために天然の温泉に浸かるという、驚くほど人間らしいふるまいで、世界中の旅行者の心をつかんできました。
地獄谷を本当に魔法のような場所にしているのは、さまざまな要素の対比です。谷に散らばる火山の噴気孔から湧き上がる蒸気が、不思議で、まるで古い伝説の場面のように見える雰囲気を作り出しています。この劇的な風景の真ん中で、猿たちの群れが温かい湯に静かにくつろいでおり、赤い顔はリラックスし、雪片がそっと毛の上に積もっていきます。それは、野生動物と自然が完璧な調和で重なり合う、めったにない瞬間です。
訪問者は、公苑に到着する前に、約30分ほどの風景豊かな山道を歩き、その道のり自体が期待を高めます。温泉の池に近づくと、毛づくろいをし合っている猿たちや、母親にしがみついている赤ん坊、あるいは周囲を驚くほど威厳をもって見渡す支配的なオスを見ることがあります。猿たちは人間に慣れており、旅行者は檻や仕切りなしで、かなり近い距離から彼らを観察することができます。
冬は、温泉に浸かる雪の猿たちという象徴的な光景を提供しますが、どの季節もそれぞれ独自の魅力を持っています。春は遊びまわる新生児、夏は青々とした谷、そして秋は炎のような赤と金に染まる斜面を見せてくれます。いつ訪れても、公苑はニホンザルの社会的な世界をのぞき見る、貴重な機会を提供してくれます。
あなたが野生動物の愛好家であっても、完璧な一枚を求める写真家であっても、あるいは単純に日本でもっともユニークな名所のひとつに興味がある人であっても、地獄谷野猿公苑は、静かで、親密で、そして忘れがたい体験を約束します。